Портрет, наверное, самый старый жанр искусства. Появившись в Древнем мире, он существует по сей день, выполняя практически те же функции: замещает изображенного человека, заставляя «отсутствующего казаться присутствующим» (Леон Батиста Альберти).
С восприятием портрета связано множество стереотипов. Глядя на него, мы часто забываем, что смотрим на изображение, а не на человека; мы пытаемся прочитать характер человека по его образу на холсте. Это естественно: портрет ближе всего стоит к центральной проблеме европейского искусства — созданию эффекта жизнеподобия. При своем рождении портрет был тесно связан с проблемой продления человеческого бытия, и эта почти магическая функция остается присущей ему — именно поэтому портрет, принадлежа искусству, в то же время постоянно выходит за его пределы. На каждом этапе своего существования портрет — это прежде всего социальный конструкт, который транслирует представления своей эпохи о человеке и его натуре.
