В XVIII в. в мире активно вводятся в оборот банкноты. Россия не становится исключением и 1 февраля 1769 года императрица Екатерина II публикует манифест, в котором объявляется о введении бумажных ассигнаций. Основной причиной была замена медных монет, тяжелых и неудобных для счета.
Для обеспечения купюр медными деньгами (а обменивать их предполагалось только на медные монеты, на золотые и серебряные это не распространялось) были созданы два банка, в Москве и Санкт-Петербурге. Уставной капитал обоих составлял по 500 000 рублей, на такую сумму и были отпечатаны ассигнации. По сути это были расписки, по которым можно было получить определенное число монет. Их номинал устанавливался в 100, 75, 50 и 25 рублей. Однако вскоре от банкнот номиналом 75 рублей отказались, в связи с частой их подделкой (их делали из 25 рублевых купюр).
Население поначалу восприняло новинку с энтузиазмом. Медные деньги действительно были тяжелы и неудобны для заключения крупных сделок. Например, платеж на сумму в 100 рублей представлял собой шестипудовый воз, нагруженный медными монетами. Банки же предлагали взять всю техническую сторону дела на себя. При этом каждый желающий мог получить свои деньги обратно медью.
Ассигнации первого выпуска печатались на белой бумаге с водяными знаками. В верхней части купюры, над порядковым номером, помещалась надпись Любовь к отечеству; в нижней — Действует к пользе оного. Справа и слева было написано Государственная казна. По углам купюры располагались гербы четырех царств: Московского, Казанского, Сибирского и Астраханского. Вверху над печатным текстом находились два овала с изображением двуглавого орла и торговых эмблем. На каждую ассигнацию наносились собственноручные подписи двух сенаторов, главного директора управления банков и директора банка, выпустившего денежный билет.
Популярность введенных ассигнаций подтолкнула правительство к решительному шагу: оно не ограничилось запланированной суммой и только в 1769 году напечатало ассигнаций еще на 2,6 миллиона рублей. В дальнейшем за каждый год Русско-турецкой войны добавлялось еще на 3,5 миллиона рублей таких бумаг. К 1775 году в обращении находилось уже на 20 миллионов рублей ассигнаций, причем 13 миллионов из них ушло на военные расходы. При этом вся сумма продолжала обеспечиваться медной монетой, которая находилась в банках. В 1782 году правящие круги, забыв об обещании императрицы, прибегли к новому выпуску ассигнаций. За последующие пять лет их напечатали на 18,8 миллионов рублей. Общий объем ценных бумаг, находившихся тогда в обращении, вскоре вырос до 100 миллионов.
В 1786 году Екатерина II выпустила указ об обмене старых ассигнаций. Причем их владельцы могли выбирать, получать за них медные монеты или купюры нового выпуска. Большинство, привыкнув к ценным бумагам, предпочло меди купюру. Старые ассигнации публично сжигали на площади перед зданием Сената. В том же году Московский и Петербургский ассигнационные банки объединились в один петербургский Ассигнационный банк. К купюрам достоинством 100, 50 и 25 рублей были добавлены более мелкие в 5, 10 и 20 рублей, которые вскоре начали пользоваться большим спросом. Несмотря на все обещания императрицы ограничиться суммой ценных бумаг в 100 миллионов рублей, к концу царствования Екатерины II их объем увеличился до 157 миллионов. Преемники императрицы пошли еще дальше. К 1801 году в обращении находилось 212 миллионов рублей ассигнаций, к 1817-му — 836.
Однако уже после 1787 года эти бумаги начали стремительно падать в цене, словно подтверждая предостережение Вольтера, с которым Екатерина состояла в дружеской переписке, что бумажные деньги рано или поздно возвращаются к своей истинной стоимости, то есть к нулю. В дальнейшем доверие к бумажным деньгам будет подорвано окончательно и последствия этого будут сказываться на протяжении всего XIX века.
